1874. Párizs. Edgar Degas panaszkodik barátjának, hogy apja halála óta sanyarú anyagi helyzetben kénytelen élni. Barátja felajánl neki egy munkát: a párizsi operaház új kiadványát kellene illusztrálnia. Degas, bár rangon alulinak tartja a rendelt munkát, ellátogat a balettintézetbe, ahol fiatal lányok epedve várják, hogy felfedezzék őket és bejuthassanak a tánckarba. Degas felfigyel egy kis "Hamupipőkére", Marie-ra. A szegény mosónő lányát mindenki csúnyának és esetlennek látja, de a festő ihletet kap tőle.