San Franciscóban a világ legmagasabb felhőkarcolójának átadására készülnek. Az eseményre a felső tízezer képviselőin túl hivatalos mindenki, aki részt vett a gigantikus épület megalkotásában. A figyelmetlen és hanyag kivitelezés azonban már az első éjszakán soha nem látott tragédiát okoz. A 81. emelet egyik eldugott raktárhelyiségében egy zárlatos kábel tüzet okoz, amely viharos sebességgel terjed, és falja fel az épületet. A bennrekedtek csak az épület bátor tervezőjére, Doug Robertsre (Paul Newman) és a lehetetlent nem ismerő, O'Hallorhan parancsnok (Steve McQueen) vezette tűzoltókra számíthatnak. A film óriási siker volt, elsősorban azért, mert rendkívül hitelesen mutatta meg a tűzoltók önfeláldozó munkáját egy elképesztő katasztrófa kellős közepén, ahol gyakorlatilag minden lehetséges vészhelyzet előáll.