A csalfa mantovai herceg udvari bolondja, Rigoletto javaslatára Ceprano grófné elcsábítását az asszony elraboltatása és férje, a gróf börtönbe záratása útján kívánja elérni. A grófné ezt számon kérő apja dühében megátkozza az őt kigúnyoló udvari bolondot. Amikor a herceg magának Rigolettónak a lányára, Gildára vet szemet, először szegény diákként udvarol a lánynak, majd tudtán kívül emberei őt is elrabolják azért, hogy rászedjék Rigolettót, aki lánya visszaszerzése érdekében bérgyilkos megbízásától sem riad vissza a herceg ellen forrongó bosszúvágytól hajtva. A felbérelt Sparafucile tévedésből a hűtlen szerelmeséért magát feláldozó Gildán teljesíti be Rigoletto bosszúját.