A XIX. század derekán Teleki Lászlónak jutott eszébe, hogy Gibbon történelmi tanulmányából megírja Valentinianus és Maximus históriáját. Mint a színlap is utal rá: az ő eszméinek felhasználásával született meg Illyés Gyula drámája, mely megőrzi Teleki koncepciójának lényegét, de a történetet kevésbé romantikusan és nem annyira szerteágazóan eleveníti meg. Bemutatja a zsarnokot kiszolgáló, alapjában véve becsületes, mégis bűnrészessé váló s ezt felismerő ember konfliktusát - és egyben azt is, hogy az önkényuralom létrejöttéért nemcsak a zsarnokok felelősek.