Bécsben született 1956-ban, nagyszülei szintén színészek voltak. A bécsi Max Reinhardt Szemináriumon és a New York-i Lee Strasberg Theatre and Film Institute-ban tanult, tagja volt a bécsi Burgtheaternek is. Feltűnt a Derrick és a Rex felügyelő című sorozatokban, rendezőként is kipróbálta magát a Wenn man sich traut című filmmel.
Legismertebb szerepei Quentin Tarantino két filmjéhez, a Becstelen brigantykhoz és a Django elszabadulhoz kötődik, melyekben Hans Landát és Dr. King Schultzot alakította és amelyekért 2010-ben és 2013-ban elnyerte a BAFTA-, a Golden Globe- és az Oscar-díjat is. Ezeken kívül játszott még többek között a Zöld darázs, A három testőr, a Spectre - A Fantom visszatér és a Tarzan legendája című mozikban. Folyékonyan beszél németül, angolul és franciául, felesége Judith Holste, négy gyermek édesapja.
Hozzászólások