Az Aquatica tengeri kutatólaboratórium fedélzetén veszélyes kísérletek folynak. A tudóscsoport vezetője, Dr. Susan McAlester cápákon végez genetikai vizsgálatokat, mert azt reméli, hogy kutatásai révén megtalálja az Alzheimer-kór ellenszerét. Mivel édesapja is ebben a betegségben szenved, ezért maximális odaadással próbálja befejezni a kutatást. Türelmetlenségében azonban végzetes hibát követ el: megszegi a génmanipuláció törvényeit és kitenyészt egy cápafajt, mely okosabb a delfineknél. Amikor a stáb a kísérletek sikerét ünnepli, egy hirtelen jött vihar megrongálja a kutatóbázist és a veszedelmes cápák elszabadulnak.
Egy évtized telt el azóta, hogy John Connornak sikerült megakadályoznia azt a napot, amikor a Skynet csúcsfejlesztésű gépei öntudatra ébredtek, és a világ elpusztítására törtek. Connornak mára, 22 évesen sikerült tökéletesen köddé válnia, lehetetlen a nyomára bukkanni. Mindaddig, amíg egy napon a jövőből elő nem bukkan a T-X, a Skynet eddigi legtökéletesebb, nőnek álcázott cyborg gyilkológépe, akit azzal a feladattal küldtek vissza az időben, hogy fejezze be elődje, a T-1000 félbehagyott munkáját. Connornak egyetlen esélye korábbi ellenfele, akit ezúttal egy új feladattal küldtek vissza.
Egy pennsylvaniai kisváros ukrán-orosz negyedében az acélüzem egyik kohásza, Steven éppen az esküvőjét tartja, mielőtt két barátjával elindul Vietnámba. A három barát vidáman beszél arról, hogy remélik, az első vonalba kerülnek, mert így legalább lesz alkalmuk kiélvezni a bulit. Aztán betoppan egy háborús veterán, aki a kérdéseikre csak káromkodással felel. Nem tudják mire vélni a dolgot, de már nincs sok hátra, hogy ők is szembesüljenek azzal a világgal, mely félőrültté tette a katonát.
1971 szeptemberében újoncok érkeznek vietnámi bevetésük előtti utolsó kiképzésre a Tigrisek Földje elnevezésű, Louisiana állambeli zöld pokolba. A tisztek az egyhetes tréning minden egyes napjának minden egyes percében emlékeztetik a fiúkat arra, hogy a kőkemény kiképzés az életüket mentheti meg Vietnam dzsungeleiben. A kegyetlen felkészítésnek a megaláztatás is része, a kadétok egymás közötti vitái is egyre hevesebbek. Ebben a felhevült közegben barátkozik össze a nagyszájú, minden szabályra fittyet hányó Bozz és a háborút csupán írói pályafutása startkövének tartó Paxton. A renegát Bozz kívülállósága és különcsége eleinte csak bajt hoz rá és bajtársaira, ám az embert próbáló körülmények között megmutatkozik, ki az igazi hős.
A balul sikerült akció után Emerson CIA-ügynök talonba kerül. Egyszerű, unalmas feladattal bízzák meg, a jelentéktelen kommunikációs állomáson a fiatal, kódoló Katherine-re kell vigyáznia. Egy nap azonban autóba rejtett pokolgép robban mellettük, és megtámadják a bunkert. Emerson és Katherine csapdába kerülnek, segítségre sem számíthatnak. Az ügynöknek és társának sejtelme sincs, mi a célja a rajtaütésnek, kik akarnak végezni velük. Ám ha élve akarják megúszni az akciót, ki kell deríteniük mi áll a háttérben.
A gazdasági válság a Mikulás (Mel Gibson) pénztárcáját sem hagyja hidegen, költségvetése évről évre gyatrább. Ezért kénytelen különböző munkákat elvállalni, hogy megmentse hanyatló üzletét. Eközben Billy (Chance Hurstfield), az elhanyagolt és túl sok akciófilmet látott 12 éves gyerek felbérel egy bérgyilkost, hogy ölje meg a Mikulást, miután egy darab szenet kapott tőle a ajándékba. A bérgyilkos (Walton Goggins) akcióba lép, ám arra nem számít, hogy a Mikulás és jól képzett manói képzettebbek, mint a tengerészgyalogság.