1936. április 2-án született Kisújszálláson, egy nehéz sorsú kovácsmester nagyobbik fiaként, itt járta ki az elemi iskolát is. A háború után egy zenetanár biztatására, anyja akaratából jelentkezett az akkor alakult békéstarhosi zeneiskolába: hegedűművész akart lenni. Bár jól érezte magát a zeneiskolában, később mégis fellázadt a zene ellen: érettségi után előbb a jogi egyetemre jelentkezett, majd egy idő után átment a bölcsészkarra, de bölcsész tanulmányait sem fejezte be. Ekkoriban jelentek meg első versei; a Fiatal Művészek Klubjának vezetője volt, majd 1968-tól 1971-ig a Magyar Televízió munkatársa, 1978-tól 1985-ig a Móra Ferenc Ifjúsági Könyvkiadó főszerkesztője volt; azóta szabadfoglalkozású író.
A hatvanas évek közepén Kormos István biztatására fordult a gyermekirodalom felé, ettől kezdve verseskötetei mellett egyre-másra jelentek meg gyermekregényei, mesekönyvei, verses meséi: eddig közel száz kötete jelent meg itthon és külföldön. Olyan halhatatlan mesefigurákat teremtett meg az elmúlt negyven évben, mint például Mirr-Murr, Pom-pom, vagy Süsü, a sárkány. Ezeket a figurákat a gyerekek főként rajz- és bábfilmekből ismerhették meg, több ifjúsági regényéből pedig sikeres tévéfilm készült.
1975-ben a hollywoodi X. televíziós fesztiválon a Keménykalap és krumpliorr című játékfilm megkapta a fesztivál nagydíját és Az Év Legjobb Gyermekfilmje címet is. 1977-ben, majd 1987-ben József Attila-díjat, 1978-ban és 1982-ben Ifjúsági Díjat kapott. 1984-ben a Művészeti Alap irodalmi díját, 1985-ben az Andersen-díjat, 1987-ben az Év Könyve jutalmat nyerte el. 1989-ben és 1995-ben övé a Déry Tibor-jutalom, 1990-ben a MSZOSZ-díj, 1996-ban a Magyar Alkotóművészek Országos Egyesületének Életműdíja, 1997-ben a Tekintet Alapítvány díja. 1999-ben Kossuth-díjjal tüntették ki.
Hozzászólások